Siipien kärkiväliltään maailman suurin lentokone Stratolaunch teki lauantaina onnistuneen neitsytlentonsa Mojaven avaruuskeskuksessa Kaliforniassa. Konetta aiotaan käyttää satelliitteja kuljettavien rakettien laukaisualustana ja prototyyppiä on kehitelty vuodesta 2011 lähtien.
Kaksirunkoista, noin 580 tonnin painoista jättikonetta vauhdittaa kuusi suihkumoottoria. Stratolaunchin siipien kärkiväli on peräti 117 metriä. Vaikka koneen molemmissa rungoissa on ohjaamot, lentokonetta ohjataan vain oikeanpuoleisesta ohjaamosta.
Ensilento kesti 150 minuuttia ja koelentäjä Evan Thomas kertoi kaiken sujuneen kellon tarkkudella ja samalla lailla kuin simulaatioissa oli ennakoitu.
Satelliittimuulilla on jo yksi asiakas
Stratolaunch System -yhtiön toimitusjohtaja Jean Floydin mukaan uuden koneen tarkoitus on lennättää satelliitteja kuljettavia raketteja 11 kilometrin korkeuteen, josta satelliitit ammutaan Maan kiertoradalle. Tämä on edullisempaa ja luotettavampaa kuin satellittien laukaisu perinteisin menetelmin eli rakettien avulla maasta käsin.
Stratolaunchilla on jo yksi maksava asiakas eli Northrop Grumman, joka aikoo käyttää jättikonetta Pegasus XL -rakettien laukaisuissa avaruuteen.
Hyvin onnistuneesta ensilennosta huolimatta kaikki ei ole Stratolaunch -hankkeessakaan sujunut kuin Strömsössä. Hanke on viivästynyt muun muassa siksi, että Stratolaunch Systemin vahva mies, Microsoftin toinen perustaja Paul Allen menehtyi viime vuonna syöpään.
Kolme kuukautta sitten Stratolaunch -yhtiö luopui suunnitelmista kehittää omia raketteja ja sanoi samalla irti yli 50 lentokone- ja satelliittisuunnittelijaa.
Paul Allenin nimi mainittiin monta kertaa testilennon yhteydessä järjestetyssä tiedotustilaisuudessa Mojaven aavikon lentotukikohdassa, The Verge kirjoittaa.
– Olen varma, että Paul olisi ollut erittäin ylpeä tästä saaavutuksestamme, Jean Floyd sanoi.
Kohusta huolimatta Stratolaunch System oli tiedotustilaisuudessa erittäin vaitonainen yhtiön tulevista suunnitelmista. Ensilentoa ovat edeltäneet lukuisat simulaattorikokeet ja moottoreiden koekäytöt, jotka aloitettiin vuonna 2017.
