Yhdysvaltain suurimmaksi teollisuusyritykseksi kivunnut Boeing odottaa lentävien taksien tulevan myyntiin jo vuosikymmenen päästä. Boeingin pääjohtaja Dennis Muilenburg sanoo, että teknologia on jo olemassa ja että prototyyppejä rakennetaan kaikkialla.
– Lentävät taksit yleistyvät nopeammin kuin kukaan osaa odottaa, Muilenburg kommentoi vielä vähän aikaa sitten julesvernemäisinä pidettyjä haaveita.
Kaupunkien yllä lentävien ja ihmisiä kuljettavien droonien aikakausi on jo niin lähellä, että tähän asti liikennelentokoneista ja avaruusaluksista vastuussa ollut Muilenburg hahmottelee jo mielessään tulevia ‘kolmiulotteisten valtateiden’ liikennesääntöjä, Bloomberg kirjoittaa.
Autonomiset lentotaksit ja paketteja kuljettavat droonit ovat ilmailun seuraava kilpakenttä, jossa Boeingin ja Airbusin kaltaiset suuret pelurit ottavat yhteen.
Boeing-pomo ei ole puheissaan yksin
Muilenburg näkee lentotaksit uudenlaisten kuljetusjärjestelmien ekosysteeminä, jonka ensi vaiheet alkavat toteutua jo vuosikymmenen sisällä. Muilenburgin nopealta kuulostava aikataulu saa tukea ilmailun muilta asiantuntijoilta.
Konsulttiyhtiö Deloitten tuore selvitys kutsuu sähköisiä, 2-5 henkilöä kuljettavia drooneja helikoptereiden etäisiksi serkuiksi. Ensimmäiset voivat tulla markkinoille jo 2-5 vuoden kuluessa, konsultit arvelevat.
Myös Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa tekee omaa selvitystään ilmailun tulevaisuudesta kaupunkiliikenteessä.
Kaikissa skenaarioissa turvallisuus kulkee edellä, ja tämän myöntää myös Boeingin pomo. – Turva-asioita ei voi ratkaista yhdessä päivässä, Muilenburg korostaa.
Ilmailufirmat ryntäävät markkinoille
Boeing selkiytti omaa pilotittomien ilma-alusten salkkuaan ostamalla viime vuonna Aurora Flight Sciences -nimisen yrityksen. Aurora on kehitellyt autonomista lentotaksia yhdessä kimppakyytiyhtiö Uberin kanssa.
Uberin muihin kumppaneihin kuuluvat Textron Inc:n omistama Bell Helicopter ja brasilialainen lentokonevalmistaja Embraer SA. Näillä kahdella on neuvottelut kesken yhteistyöstä myös Boeingin kanssa.
Aurora on puolestaan kehitellyt autonomisia kulkuneuvoja jo 1980-luvun lopulta lähtien. Ilmailussa yhtiön keksintöihin kuuluu kaksipaikkainen robottikopteri nimeltä eVTOL. Lyhenne tarkoittaa sähkövoimalla toteutettua pystysuoraa nousua ja laskua.
Aurora sanoo aloittavansa eVTOL:n ihmisiä kuljettavat testilennot jo vuonna 2020 Teksasin Dallasissa ja Dubaissa.
Muitakin tulokkaita sähköroottorikulkupelien markkinoille riittää. Eräs tällainen on Airbusin Piilaaksossa toimiva taksilennokkien tytäryhtiö A3, jonka prototyyppi teki ensilentonsa Kaliforniassa tammikuun lopussa.
Myös sirujätti Intel ja sen kumppani EHang Inc. kokeilevat omia robokoptereiden protyyppejään.
Lentoturvallisuus tarvitsee tekoälyä
Selvää on, että uudentyyppiset lentävät laitteet tarvitsevat tiukkoja turvamääräyksiä, jotta lentotaksit eivät törmäile maastoesteisiin, muihin lentokoneisiin tai toisiinsa. Juuri turvamääräyksten nostaminen uudelle tasolle muuttaa nykyään harrastelijapohjaisen droonien lennätyksen kaupalliseksi toiminnaksi.
Droonien kaupallisessa toiminnassa tarvitaan sertifikaatteja, mutta tällä hetkellä kukaan ei edes tiedä sitä, miten näistä yhteisistä pelisäännöistä sovitaan.
– Yritykset huutavat apuun USA:n ilmailuhallinto FAA:ta, mutta senkään piirissä ei olla perillä siitä, millaisia turvastandardien pitäisi olla, MIT:n ilmailualan professori John Hansman huomauttaa.
Asiantuntijoiden mukaan Boeingin ja muiden valmistajien pitää ottaa tekoälyä ja älykkäitä mittareita avukseen, jotta lentotaksien robottiohjausjärjestelmistä saadaan tarpeeksi turvallisia.
Joka tapauksessa Boeingin CEO Dennis Muilenburg on nyt vasta 54-vuotias. Jos hän pysyy pääjohtajana Boeingin tyypilliseen 65 vuoden eläkeikään saakka, hän saattaa hyvinkin olla todistamassa lentotaksiliikenteen syntyä. Vuonna 2015 pääjohtajaksi tulleen Muilenburgin aikana Boeing on aloittanut muun muassa HorizonX -nimisen riskisijoitushankkeen, joka kehittelee kumppaneiden kanssa erilaisia hybridivoimanlähteitä ilmailualalle.
