Ilmapalloilun eräs maineteko täyttää tasalukuja. Elokuun 17. päivänä tulee kuluneeksi 40 vuotta siitä, kun Ben Abruzzo ja hänen tiiminsä ylittivät Atlantin valtameren ilmapallolla ja rikkoivat kaasupallolentojen ennätyksiä sekä lennon keston että kuljetun matkan suhteen.
Yhdysvaltalaisen Ben Abruzzon lisäksi miehistöön kuuluivat Maxie Andersonja Larry Newman. Kolmikko starttasi matkalleen 11. elokuuta vuonna 1978 Mainen Presque Islestä ja ilmapallo laskeutui kuusi vuorokautta myöhemmin ranskalaisen Misereyn kylän liepeille. Historiallinen lento kesti kaikkiaan 137 tuntia, viisi minuuttia ja 50 sekuntia, ja sen aikana amerikkalaisten Double Eagle II -niminen pallo taittoi 5 001,22 kilometrin matkan.
Lennolta ei puuttunut dramatiikkaa, sillä eräässä vaiheessa kolmikko joutui heittämään kaiken tarpeettoman korin laidan yli pystyäkseen ylittämään Irlannin rannikon, Kansainvälinen lentourheiluliitto FAI kertoo nettisivuillaan.
– Olimme lopulta vain tosi iloisia päästessämme takaisin tukevalle maan kamaralle, Abruzzo totesi heti matkan jälkeen.
Kokonainen sarja Double Eagle -palloja
Ennätyksistä huolimatta Abruzzo ja hänen tiiminsä jäivät itse asettamastaan tavoitteesta laskeutua Pariisiin Le Bourget´n kentälle toisen ilmailun pioneerin, niin ikään yhdysvaltalaisen Charles Lindberghin tapaan. Double Eagle II:lta Pariisi jäi noin sadan kilometrin päähän.
Tapahtumaa juhlittiin asiaan kuuluvin menoin Atlantin molemmin puolin. Yhdysvaltain silloinen presidentti Jimmy Carter onnitteli kolmikkoa sähkeellä ja kotiin palanneita lentäjiä oli kokoontunut vastaanottamaan noin 15 000 hengen väkijoukko Albuquerqueen Uuden Meksikon osavaltioon.
Heliumilla täytetyn Double Eagle II:n halkaisija oli noin 65 jalkaa. Kyseessä ei suinkaan ollut Abruzzon ensimmäinen yritys ylittää Atlantin valtameri ilmapallolla. Vuonna 1977 hänen ja Andersonin ennätysyritys päätyi pakkolaskuun mereen Islannin rannikon edustalla. Tuolloisen ilmapallon nimi oli yksinkertaisesti Double Eagle.
Vuonna 1979 Abruzzo ja Anderson voittivat Double Eagle III:lla kansainvälisen Gordon Bennett -kaasupallokisan. Ja 12. marraskuuta vuonna 1981 Abruzzo ja Newman, yhdessä Ron Clarkin ja Rocky Aokin kanssa ylittivät ensimmäisinä Tyynen valtameren Double Eagle -sarjan kaasupallolla numero viisi.
