Perlan II -tiimin taustaryhmä aloittaa näinä päivinä neljännen lentokautensa Sierra Nevadan vuorilla Nevadassa. Tavoitteena on purjekoneiden lentokorkeuden 90 000 jalan ME-lukema, jota yritetään myöhemmin tänä vuonna Etelä-Amerikan Andeilla.
Lentokonevalmistaja Airbusin tukema hanke kerää tietoa suurten korkeuksien ilmasto-oloista sekä tuulista ja virtauksista. Tällä viikolla Perlan II -purjekone aloittaa koelentonsa nevadalaiselta Minden-Tahoen lentokentältä.
Seuraava ja suurempi haaste on edessä 11 000 kilometriä etelämpänä Andeilla. Ryhmä pyrkii purjekoneiden 90 000 jalan ME-korkeuteen El Calafaten kaupungin lentokentältä Argentiinassa.
– Yritämme tarjota inspiraatiota katsojille, Perlan II pilotti Jim Payne kertoo FlightGlobalille. Hän muistuttaa siitä, että edellisiä lentoja seurasi maasta käsin noin 12 000 ihmistä Perlanin ohjaamoon sijoitetun virtuaalikameran avulla.
Airbus kerää dataa koneiden suunnitteluun
Hankkeen pitkäaikainen tukija Airbus korostaa, että tiimin tavoitteet ovat tieteellisessä ja oppia tarjovassa tutkimustyössä. Perlan II -lennoilta kerätty data voi innostaa nuoria purjelentäjiä tavalla, johon koululuokissa istuminen ei pysty. Korkealta kerätty data voi auttaa Airbusia myös tulevaisuuden uusien konetyyppien suunnittelussa ja vaikkapa parhaiden myötätuuliolojen hyödyntämisessä kaupallisilla lennoilla.
Nyt korkealle tähtäävän purjekoneen edeltäjä, paineistamattomalla ohjaamolla varustettu Perlan I rikkoi vuonna 2006 silloisen purjekoneiden lentokorkeusennätyksen, joka oli 50 722 jalkaa.
Paineistetulla ohjaamolla varustettu Perlan II lensi 50 172 jalan korkeuteen vuonna 2017. Seuravana syksynä syntyi nykyinen ennätys 76 124 jalkaa.
Perlan II -konetyypissä istuu kaksi ohjaajaa ja kone painaa tyhjänä 680 kiloa. Siipien kärkiväli on 25,6 metriä ja matkanopeus 50 solmua eli 93 kilometriä tunnissa. Purjekone hinataan Grob G250 -potkuriturbiinikoneella noin 40 000 jalan korkeuteen, jossa vaijeri irrotetaan.
Ennätyskokeilut alkavat syksyllä
Perlan II-tiimi aikoo lähettää purjekoneensa Yhdysvalloista Argentiinaan kesäkuussa ja lennot El Calafatesta alkavat elokuussa. 90 000 jalan ME-korkeus rikkoisi myös aiemman kiinteäsiipisten lentokoneiden ennätyksen, joka on 84 000 jalkaa. Tuo ennätyslento tehtiin Lockheed SR-71 -koneella.
Jim Payne huomauttaa, että korkealla tuulet ovat paljon voimakkaampia ja että näissä oloissa purjekone voi pysytellä pidempiä aikoja lähes paikoillaan johonkin maassa olevaan kohteeseen verrattuna.
– Pystymme keräämään dataa yhdestä sijaintipaikasta pidempään kuin esimerkiksi kaasupalloilla tai moottorilentokoneilla voidaan tehdä, hän sanoo.
– Nyt käynnissä oleva hankkeemme loppuu tänä vuonna. Toivomme hankkeen saavan jatkoa, ja jotkut tiimin jäsenistä puhuvat jo mahdollisesta Perlan III-projektista uusien ennätysten rikkomiseksi, pääohjaaja sanoo.
