Ilmailuala muistaa viime viikolla kuollutta autourheilun supertähti Niki Laudaa suurten lentoyhtiöiden haastajana. Lauda Airin kilpailusta saivat osansa Austrian Airlines, saksalaisjätti Lufthansa ja monet muut vakiintuneet toimijat. Nykymuodin mukaisesti Niki Laudaa voisi kutsua ilmailun bisneshäiriköksi.
Formula 1 -urallaan Niki Lauda voitti kuljettajien mestaruuden kolme kertaa, vuosina 1975 ja 1977 Ferrarilla ja vuonna 1984 McLarenilla. Hänet muistetaan myös vuonna 1976 Saksan Grand Prix -kisassa Nürnburgringillä sattuneesta vakavasta onnettomuudesta, jossa Laudan kasvot paloivat pahoin ja keuhkot vaurioituivat vakavasti.
Kaupalliseen lentoliikenteeseen hän jätti merkkinsä perustamallla kotikaupungissaan Wienissä lentoyhtiö Lauda Airin vuonna 1979. Jätettyään kilpa-autoilijan uransa Niki Lauda pystyi keskittymään lentoyhtiön johtamiseen.
Niki Laudalla oli ansiolentäjän lupakirja ja joskus hän toimi lentokapteenina omistamansa yhtiön lennoilla. Voi vain kuvitella matkustajien yllätyksen, kun heidät toivotti tervetuleiksi lennolle “lentokapteeni Lauda!”
Lomalennoilla aloittanut Lauda Air ryhtyi kovaan kilpailuun Austrian Airlinesin kanssa ja kasvatti reittiverkostoaan yhä kaukaisempiin kohteisiin, kuten Hongkongiin, Bangkokiin ja Sydneyhin saakka.
Vuonna 1993 saksalaisyhtiö Lufthansa korvamerkitsi itselleen 26,5 prosentin osuuden Lauda Airista, mutta lopulta kotimainen kilpailija Austrian hankki suurimman osuuden Lauda Airista vuonna 1997. Tuolloin Lufthansalle jäi 20 prosentin ja Niki Laudalle 30 prosentin siivut Lauda Airin osakekannasta.
Vuonna 2000 Niki Lauda jätti Lauda Airin hallituksen puheenjohtajuuden sen jälkeen, kun hän oli riitautunut emo-Austrianin johdon kanssa yhtiön tekemistä tappioista. Seuraavana vuonna hän myi loput osakkeensa Itävallan kansalliselle lentoyhtiölle. Lauda Air lopetti toimintansa vuonna 2012.
Lauda näki tulevaisuuden lippujen halvoissa hinnoissa
Ilmailua ja lentoyhtiöbisnestä Niki Lauda ei suinkaan jättänyt, sillä hän oli jo vuonna 1993 perustanut Lauda Airille Milanosta käsin toimivan tytäryhtiön Lauda Air Italyn. Vuonna 2003 kilpa-autoilija perusti uuden yhtiön, jonka nimi oli ytimekkäästi Niki. Tämä yhtiö kasvoi Euroopan lyhyiden reittilentojen markkinoilla niin nopeasti, että lopulta saksalainen halpalentoyhtiö Air Berlin hankki omistukseensa 24 prosenttia Nikin osakkeista.
FlightGlobalin haastattelussa vuonna 2004 Niki Lauda sanoi, että Niki “tähtäsi Itävallan ainoaksi halpalentoyhtiöksi.” Yhtiö halusi pitää operatiiviset kustannuksensa kurissa Wienin toimintaympäristön kalleudesta huolimatta.
Vuonna 2010 Air Berlin korotti panoksiaan nostamalla omistuksensa lähes 50 prosenttiin Nikin osakekannasta. Seuraavana vuonna saksalaisyhtiö hankki koko yhtiön haltuunsa Niki Laudan jäädessä yhtiön hallituksen jäseneksi.
Persianlahdelta käsin operoiva Etihad osti vuonna 2011 osuuden Air Berlinistä. Arabeilla oli suuria suunnitelmia myös Nikin varalta, mutta kaavailtu yhteistyö matkailujätti TUI:n kanssa ei milloinkaan toteutunut. Air Berlin hakeutui konkurssiin vuonna 2017, kun Etihad sulki rahahanansa saksalaisyhtiöltä.
Air Berlinin omistusten jakaminen aiheutti ilmailualalle lisää mullistuksia. Lentoyhtiö Niki näytti päätyvän British Airwaysin ja Iberian omistaneen IAG:n yhteiseen omistukseen joulukussa 2017. Air Berlinin konkurssin juridisissa kiemuroissa tämä kauppa kuitenkin meni kalkkiviivoilla pieleen.
“Lentoyhtiön johtaminen on maailman vaikein työ”
Dramaattisten vaiheiden jälkeen ja monien yllätykseksi voittajaksi selviytyi Niki Lauda, joka sai oman yhtiönsä uudelleen haltuunsa ja nimesi sen Laudamotioniksi. Heti perään halpalentojätti Ryanair hankki neljänneksen Laudamotionista ja kampesi itsensä tällä kaupalla houkutteleville Wienin markkinoille.
Niki Lauda pääsi jälleen näyttämään kyntensä kotimarkkinoillaan ja hän tekikin sen niin hyvin, että Ryanair ilmoitti tänä vuonna ostaneensa koko Laudamotionin osakekannan.
Huolimatta siitä, että kaikki hänen perustamansa lentoyhtiöt päätyivät lopulta kilpailijoiden haltuun, onnistui Niki Lauda yli neljän vuosikymmenen aikana jättämään jälkensä eurooppalaiseen ilmailubisnekseen. Hän teki halvoista lipunhinnoista pysyvän ilmiön yhdellä Euroopan korkeimman kustannustason lentomarkkinoilla. Niki Lauda oli kilpailua pelkäämätön markkinahäirikkö, joka aina kyseenalaisti vallitsevat olot ja uskalsi haastaa isommat pelurit, kuten FlightGlobal kirjoittaa.
“Kilpa-autoilu oli minun aikoinani vaarallisempaa kuin nyt, mutta lentoyhtiön johtaminen on maailman vaikeinta työtä”, Niki Lauda sanoi Flight Daily Newsin haastatelussa vuonna 2009.
“Kun lopetin urani kilpa-ajajana, perustin lentoyhtiön saadakseni oikeita ja uusia haasteita. Autourheilu on helppoa, jos on kunnollinen kalusto. Kilpa-autoilussa hyvällä autolla on helppo ansaita paljon rahaa. Myös ilmailubisneksissä liikkuu suuria summia, mutta tällä alalla kukaan ei ansaitse oikeasti paljon”, Niki Lauda vertaili formula 1 -kuskin uraa lentobisneksen haasteisiin.
